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Río de América del Sur que forma parte de la cuenca del Plata; esta recoge las aguas de la mayor parte de los ríos de Sudamérica, entre ellas las del Paraná, Paraguay, Uruguay, sus afluentes y diversas cuencas endorreicas como el Pantanal, convirtiéndola en la 2º más extensa de la región, solo superada por la del río Amazonas.
Juntamente con el río Uruguay forma el estuario denominado Río de la Plata, donde desemboca en un delta en constante crecimiento producto de los sedimentos que arrastran los diferentes tributarios.
Etimología
Paraná es el apócope de la expresión "para reje onaba" que en idioma tupí significa "Pariente del mar".
Generalidades
Nace entre los estados brasileños de São Paulo, Minas Gerais y Mato Grosso del Sur, de la confluencia de los ríos Grande y Paranaíba. Fluye hacia el suroeste hasta la ciudad de Salto del Guairá, desde donde demarca la frontera entre Brasil y Paraguay en una extensión de 190 km hasta la Triple Frontera entre Argentina, Paraguay y Brasil.
Desde ese punto en la confluencia con el río Iguazú pasa a ser límite entre Argentina y Paraguay, donde gira bruscamente hacia el sur internándose completamente en territorio argentino hasta su desembocadura
La cuenca del Paraná se compone de dos subcuencas: las de los ríos Paraná (1.510.000 km²) y Paraguay (1.095.000 km²), incluyendo sus tributarios andinos, el río Bermejo y el río Pilcomayo.
El río Paraná tiene 2.570 km, si se le suman los 1.370 km del río Paranaiba, la longitud total asciende a 3.940 km.
Características físicas
Desde su nacimiento hasta la desembocadura pueden diferenciarse tres tramos:
Curso Superior o Alto Paraná: comprende 1.550 km, desde su nacimiento hasta la confluencia con el rio Paraguay. En este trayecto es un rio de meseta, discurriendo sobre un lecho rocoso, entre barrancas que se van distanciando progresivamente entre sí. Presentaba gran cantidad de saltos de agua y rápidos que han sido aprovechados para construir embalses y represas, como las de Itaipú y Yaciretá, haciendo desaparecer el valle de inundación bajo las aguas.
Traspuesta la represa de Yaciretá el rio presenta una dirección hacia el oeste, ensanchándose progresivamente y ramificándose en canales que forman gran cantidad de islas fluviales hasta unirse frente a Paso de la Patria con el rio Paraguay.
Curso Medio o Paraná Medio: comprende unos 722 km desde la confluencia con el rio Paraguay hasta la ciudad de Diamante, donde comienza el Predelta. Al unirse con el Paraguay, el curso del río vira bruscamente hacia el sur, a lo largo de una falla geológica ocupada por el ancho valle de inundación, convirtiéndose en un rio de llanura con gran cantidad de meandros, islas fluviales y bancos de arena. Ahora es de curso lento, sobre un lecho limoso y sus aguas transportan gran cantidad de sedimentos provenientes de las estribaciones andinas erosionadas por los ríos Bermejo, Pilcomayo y sus tributarios.
El valle de inundación está limitado por barrancas en la margen izquierda, mientras que en la margen derecha, sus costas son bajas y anegadizas con numerosos riachos y lagunas que se inundan en época de crecientes. A partir de la ciudad de Santa Fe, la margen barrancosa se sitúa en la margen derecha y la anegadiza, en la izquierda, en Entre Ríos.
Curso Inferior o Paraná Inferior: se extiende por los últimos 298 km del rio, desde la ciudad de Diamante hasta su desembocadura. El río sigue una dirección este- sudeste y su valle comprende el Predelta y Delta del Paraná, dividiéndose en varios brazos principales: Paraná Pavón, Paraná Ibicuy, Paraná Miní, Paraná Bravo, Paraná Guazú y Paraná de las Palmas así como en varios riachos menores que forman islas como la de las Lechiguanas.
Regimen
Las variaciones de caudal del rio dependen de las precipitaciones. El Paraná atraviesa zonas con distintos tipos y variedades climáticas; El curso superior presenta una creciente anual durante el verano, mientras que los cursos medio e inferior ven modificado su régimen por los aportes del rio Paraguay, provocando una segunda creciente durante el invierno. El máximo caudal del rio se registra hacia fines del verano (febrero – marzo) y el estiaje a fines del invierno (agosto – septiembre).
Al desembocar en el Río de la Plata (considerando todos los brazos de su delta), su caudal da una media de 17.000 m3/s, comparable a la de ríos Mississippi (18.000 m³/s) y el Ganges (16.000 m³/s).
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